Родился в городе Урюпинске Сталинградской области. Отец - военнослужащий, мать - медицинская сестра.
В 1958-1968 гг. учился в средней школе №2 имени А.С. Пушкина, г. Урюпинска. Среднюю школу закончил с серебряной медалью.
В 1968-1973 гг. – студент Университета дружбы народов имени Патриса Лумумбы, окончил факультет физико-математических и естественных наук с отличием по специальности «математика».
1973-75 гг. – аспирант университета.
1975-76 гг. – служил в Вооруженных Силах СССР.
1976-79 гг. – Председатель Совета молодых ученых Университета.
1979-80 гг. – ассистент кафедры высшей математики Университета.
1980г. – защита кандидатской диссертации в Математическом институте им. В.А. Стеклова АН СССР, по специальности 01.01.01 – «Математический анализ», в математической школе академика Никольского С.М. (научный руководитель – член-корреспондент АН СССР, проф. Кудрявцев Л.Д.).
1980-87 гг. – начальник Научного управления Университета.
1983-84 гг. – научная работа в области математики в Свободном Университете Брюсселя (Бельгия).
1985-2000 гг. – заведующий кафедрой математического анализа Российского университета дружбы народов.
Декабрь 1989 – июнь 1993 гг. – декан факультета физико-математических и естественных наук РУДН.
Июнь 1993 - сентябрь 1998 гг. – ректор Российского университета дружбы народов.
Сентябрь 1998 – март 2004 гг. – Министр образования Российской Федерации, в составе четырех Правительств Российской Федерации.
Апрель 2004 – март 2005 гг. – помощник Председателя Правительства Российской Федерации (в области образования и культуры).
С 2000 г. – настоящее время (16 января 2013 года) – заведующий кафедрой сравнительной образовательной политики РУДН – кафедры ЮНЕСКО.
С марта 2005 по настоящее время (16 января 2013 года) – ректор РУДН (избран в 2005 году, переизбран в 2010 году).
Февраль 1987 – декабрь 1989 гг. – секретарь партийного комитета Университета дружбы народов.
Дважды избирался депутатом Моссовета (1987–1993 гг.), был председателем постоянной комиссии Моссовета по межнациональным отношениям – членом Президиума Моссовета.
1986 г. – защитил докторской диссертации в Математическом институте им. В.А. Стеклова АН СССР по специальности 01.01.01 – «математический анализ».
1987г. - присвоено ученое звание «профессор по кафедре математического анализа».
Автор более 240 научных и научно-методических работ, в том числе 30 монографий, две из которых переведены и изданы Американским Математическим обществом в США.
Владеет французским и английским языками.
Женат. Двое детей.